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烘爐溪是死谷沙漠盆地重要的綠洲, 海拔在海平面下190呎 (水下60多公尺)

【沙漠風暴】191 死谷烘爐溪的故事

 座落在「死谷Death Valley」CA-190公路邊上的小村子「烘爐溪Furnace Creek 」，是「死谷國家公園」的心臟地區。除了國家公園署的「遊客中心」和「博物館」，還有一座民營的「硼砂博物館」、以及設有游泳池和高爾夫球場的度假村、和私人飛機機場。沙漠綠洲小村莊「烘爐溪」，距離舊金山灣區的聖荷西（San Jose, CA）大約474哩，可以取道US-101、I-5、CA-58、US-395、CA-178、CA-190，行車時間約需8小時。若是從拉斯維加斯（Las Vegas, NV）過來，大約120哩，取道US-95到Beatty、轉NV-374、CA-190，約2個多小時。

千百年以來，「烘爐溪」就是原住民「庭必廈Timbisha」印地安人的家園。1880s年代，白人進入這地區開採硼砂礦，成立了許多小型硼砂提煉廠，其中以「和諧硼砂廠Harmony Borax Works」和「蒼鷹硼砂廠Eagle Borax Works」兩家最具規模；到1890年，業界稱為「硼砂大王」的「硼砂史密斯 Francis ”Borax” Smith」崛起，創辦了橫跨「死谷」到舊金山灣區的硼砂帝國「太平洋岸硼砂公司Pacific Coast Borax Company, PCBC」，在礦區「死谷」的「烘爐溪」建立礦場行政中心，在「灣區」奧克蘭（Oakland, CA）旁邊的海港「阿拉米達Alameda, CA」，建立了全世界最大的硼砂化工廠，製作清潔劑。為了確保硼砂原料的運輸供應穩定，「PCBC」先是使用傳統的「死谷騾幫」，以兩匹馬和18頭騾子掛上兩節硼砂斗車，組成「20騾馬車隊Twenty Mule Team」，以「烘爐溪」為集運站，將「死谷」各礦場生產的硼砂集中，通過「20騾馬車隊」接駁，送到沙漠邊緣的火車站，透過鐵路網運輸到全美國各地的化工廠，製作成商品。稍後，以蒸汽機車頭取代騾馬獸力縴引斗車、最後直接鋪設鐵路進入「死谷」礦區，用機械化運輸硼砂。

由於礦源枯竭，「死谷」的「白金歲月」從1910s年代開始不再炙手可熱，終於在1920s年代面臨熄燈封礦的結局。硼砂帝國可以承受挫敗，但是不會被局勢擊潰。「PCBC」的經營階層開始施展良好的政商關係，尋求巨資鋪設的「死谷」鐵路能有再生利用的價值。於是他們在「烘爐溪」展開「翻轉思維」的逆向操作：不但沒有因為礦場封坑，而將行政中心關閉，反而大興土木，將原本「PCBC」在「烘爐溪」的房舍改建為客棧，還在山腰景觀更佳的地點，興建豪華的度假旅舘，提供泉水游泳池。目的在針對富豪顯貴，構建一處高檔的沙漠綠洲度假村。

在硬體施工的同時，「PCBC」政商雙管其下，說服聯邦政府將「死谷」比照「黃石Yellow Stone」和「大峽谷Grand Canyon」，闢建為國家公園。財團的努力被美國層峰聽到了，胡佛總統（Herbert Hoover）在1933年，宣佈成立「死谷國家地標Death Valley National Monument」，接下來的羅斯福（Franklin Roosevelt）和杜魯門（Harry Truman），分別以總統特權（Presidential Proclamations）宣佈擴大「地標」範圍。1994年，克林頓總統（Bill Clinton）簽署〈加州沙漠保護法the California Desert Protection Act〉，將「死谷」正式列為國家公園。

「死谷國家公園」的面積廣達330萬英畝（是德拉瓦州the State of Delaware的兩倍），人煙絕跡的荒漠佔300萬英畝。除了主幹道CA-190、CA-178、Scotty’s Castle Road、和聯外的NV-374與NV-267是柏油路面，其他還有總長度達600哩的泥土路面，用來進出公園內的各景點：「死谷」盆地的北端以「Scotty’s Castle」為中心、中部心臟地區以「Stovepipe Wells」為中心、盆地南半部的所有景點則以「Furnace Creek」為中心。整個沙漠盆地只有這三個地方有加油站，而汽車又是步行、騎自行車之外唯一的交通工具（公園內沒有接駁車），所以每天離開住宿區前往景點之前，必須將油箱加滿。此外，檢查機油（motor oil）、驅動箱油壓（Transmission fluid）、煞車油壓（Brake Fluid）、冷卻水箱、輪胎胎壓，都是不可忽略的安全檢查。因為放眼四周荒野一片，您一天之內的行程，可能面臨海拔零下200多呎，急速攀升到5,000呎的陡峻變化；加上沙漠地區受高溫、驟雨的影響，路面通常崎嶇不平，車輛性能良好，是您安全的保障。沙漠盆地內唯一的簡易修車廠在「烘爐溪」的Chevron加油站，電話（760）786-2345。

不管您準備逗留幾天，或您有多習慣依賴3C產品，我都建議您拿一份當天的公園報紙，〈Visitor’s Guide to Death Valley National Park〉，瞭解當天沙漠氣候、免費導覽時程、步道開放與否？都能使您事先掌握狀況，讓您的「死谷」旅遊更精彩、更有趣，因為在沙漠盆地的「死谷」中，沒有WiFi、沒有手機訊號，都是很正常的事。

位於CA-190公路邊的「烘爐溪」小村莊，是「死谷國家公園」範圍內最大的沙漠綠洲。如果您是取道CA-190往東行，從「Stovepipe Wells」或「Scotty’s Castle」方向過來，首先您會抵達由國家公園署管理的露營區，海拔負196、全年開放、136個營位、每晚$18、可預約(877) 444-6777。若「Furnace Creek」營區已額滿，可考慮附近的「Sunset」（有750個營位）和「Texas Spring」（有92個營位），都在「烘爐溪」小村子範圍內。

在「烘爐溪」小村子（據2010年人口普查，該村共有居民15戶，人口24人，夠小吧？）除了國家公園的「遊客中心」及附設的「死谷博物館」，還有一家私營的「硼砂博物館」、和「烘爐溪度假村Furnace Creek Resort」。渡假村內有泉水游泳池、18洞高爾夫球場、私人飛機小機場、兩處旅館：山腰上較高檔的賓館「Furnace Creek Inn」有66個房間；山下較便宜的客棧「Furnace Creek Ranch」有224個房間。

清早起床後去打一場9洞高爾夫球，挑戰一下「全美國頭50個最艱難的球場」、並體驗「在海拔水平面下214呎球場揮桿」，可能會讓您的「死谷之旅」多一份美好回憶。該球場的球道總長6215碼、標準桿Par 70，T-time預約 (760) 786-2301。

座落在「烘爐客棧Ranch」區內的「硼砂博物館」是個收藏豐富的專業博物館舘，不但展示了各種礦石的樣品，對硼砂開採、提煉、運輸的歷史和文物，都有極為詳盡又有趣的展覽。其中，有一幅油畫《Dances of the Mules》，生動的描繪出當年縱橫「死谷」，肩負硼砂運輸的「20騾馬隊」奔馳途中的景象，令我特別印象深刻。

硼砂博物館 

就是這幅[騾群之舞 Dance of the Mules], 勾起我探索[死谷騾幫]的故事

海拔在海平面下190呎的「烘爐溪」夏季均溫高達116.5℉（46.9℃），旅舘大多歇業；擁有世界測知最高溫134℉（56.7℃）紀錄，發生在1913年7月10日，在「烘爐溪」測得。我個人建議您冬末春初的季節前往「死谷」，那是個冰雪融化、野花綻放的季節。

暮色中, 綠洲棕梠樹梢的山頭 

★【讀行天下】

☆ [Furnace Creek Visitor Center]        (760) 786-3200

        328 Greenland Blvd., Death Valley, CA 92328