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棗椰樹是最早被人類進行馴化栽種的[四大果樹]之一 (其他為葡萄 無花果 和油橄欖)

【沙漠風暴】208  椰棗之都：印地歐

我從南加州沙漠深處、美墨邊境附近的「索頓海Salton Sea」行車在CA-111公路北上，沿途有許多印地安人保留區．攀爬到進入「柯契拉谷地Coachella Valley」，雖然公路邊仍然是佈滿石礫的沙漠景觀，但是相伴幾天的仙人掌「約書亞樹Joshua Tree」已經不見，取代的是處處可見長得高聳雲天、果實纍纍的「棗椰樹Date Palm」，原來我已經進入了號稱為「世界椰棗之都」的綠洲小鎮「印地歐Indio, California」。

果樹的外觀像椰子、樹上結的果子卻像棗子，在南加州沙漠「柯契拉谷地」中，處處都可看到「棗椰樹」，它的果實「椰棗Date」，是該地最重要的農產品。有趣的是：果樹的名字叫「棗椰」樹，它的果實叫「椰棗」，兩者正好相反。史料指出，「棗椰」是最早被人類進行馴化栽種的「四大果樹」之一（其他三項為葡萄、無花果、和油橄欖）。它的原產地在北非和中東地區的沙漠綠洲，特別是沿波斯灣的地區，伊拉克、伊朗、埃及、和沙烏地阿拉伯都是椰棗生產的大國。

「棗椰樹」為雌雄異株，每年3至4月開花，授粉後4個多月，果實「椰棗」即可成熟。果樹以「分株」和「取芽」繁殖，幼苗大約生長5年就會開始開花結果，並可連續生產果實60到80年。根據我在「印地歐」的棗椰果樹園觀察，一棵棗椰樹可同時生長五、六串椰棗果、每串果實又有數百上千粒椰棗（目測而已、未曾細數）。剛結成的果實都是綠色，根據品種不同，逐漸成熟後就轉呈黃色、櫻桃紅、或是暗褐色等不同顏色。

椰棗是中東地區阿拉伯民族的主要糧食，自遠古以來，它的地位和稻米、小麥、馬鈴薯就不相上下，甚至有報導指出「椰棗乾果含有豐富果糖、蛋白質、脂肪，一個人每天只要食用6顆椰棗就能維生。功能是否如此神奇？我不知道，但椰棗的味道的確非常甜美。

台灣古坑也出產椰棗

沙漠綠洲小鎮「印地歐」行政上屬於南加州「河濱縣Riverside County」，座落在南加州的「科羅拉多沙漠the Colorado Desert」中，距「洛杉磯Los Angeles, California」市中心約127哩，在美墨邊界的主要小鎮「墨西卡里Mexicali, Baja California」的北方約98哩。這一大塊山谷沙漠地區，原本是原住民印地安人的原鄉，19世紀西班牙的探險家侵入這裡時，便以西班牙文「Indio」來標示這地方，它就是英語的「印地安Indian」。

小鎮印地歐的的路樹都是棗椰樹

1873年，南加州的鐵路網開始往東鋪設延伸，目標是打通前往「德克薩斯州Texas」的通路。1876年5月29日，鐵路公司在「印地歐」設立的車站啟用，從「洛杉磯」前來的火車通車到這人煙絕跡的荒涼沙漠小站。一向就善於精打算盤的「南太平洋鐵路公司Southern Pacific Railroad, SPR」竟然會在毫無商機的大漠中設立火車站的原因，很單純也很有趣：首先，這裡是夏季酷暑炎熱的沙漠，鐵路要繼續往前推進到「科羅拉多河」邊的「尤瑪Yuma」時正好進入夏季，工人承受不了高溫，紛紛求去，但是鋪軌工程不能停頓，所以鐵路公司只好在這裡設站，建立舒適的工人宿舍做為休憩所，來留住工人。

其次，「印地歐」位於峽谷沖積扇沙漠中，鐵路往東行必須攀爬高山，進入高原沙漠區，位於「洛杉磯」和「尤瑪」之間的「印地歐」，成為火車蒸汽機車填補鍋爐用水的地點。當初鐵路公司擬將這裡的車站命名為「印地安井Indian Wells」，但是發現這個名字早就被沙漠中其他車站使用，所以才使用西班牙人命名的「印地歐」這名字。於是以車站為中心逐漸發展出這個綠洲小鎮，根據2010年人口普查，現有「常住居民」76,036人，比2000年的普查49,116人，人口成長55%，這數目不包括來這兒避寒的「季節居民」。

20世紀初，東岸來的史邁力博士（Dr. Harry Smiley）和他的妻子開車移居洛杉磯途中，在這裡車子發生嚴重故障，於是他們索性不去洛杉磯落腳在這個沙漠綠洲，並發揮他們的學識專長，影響社區的建設成為開發「印地歐」的先驅，並陸續引進各行業，例如商業店主及代辦郵局的丁曼（A. G. Tingman）、名醫及慈善家麥卡羅（Dr. June R. McCarroll）。

小鎮印地歐處處都是壯碩的棗椰樹

1924年，奚爾德夫婦（Floyd and Bess Shields）來到「印地歐」，他們不但引進棗椰樹的種植，還通過花粉授受研發出新品種，例如著名的「Blonde」和「Brunette」兩個品種。他們在這綠洲小鎮成立了「奚爾德椰棗農場Shield’s Date Garden」，專業種植棗椰樹生產椰棗。除了積極的向顧客介紹椰棗的功能，他們還努力推廣這種經濟作物的種植。

剛開始時，奚爾德先生會在他的農場果園中，親自向上門的訪客簡介椰棗；慢慢的訪客愈來愈多，已經超過他能親自導覽的負荷，於是改由播放幻燈片來向訪客做簡報，以便能夠在一天中多做幾場簡報。發展到今天，拜科技之賜，這部由奚爾德老先生親自導覽的幻燈秀，《椰棗的羅曼史與性生活Romance and Sex Life of the Date》，只要在小店開門的時段，便重複播放，片長約15分鐘，是造訪「奚爾德棗椰農場」不可錯過的影片。

在小鎮主要的幹道「CA-111」上，「奚爾德椰棗農場」鐵甲武士造型的店招非常醒目，它是一座廣達17畝地的棗椰樹果園、一間椰棗的大賣場、也是遊客休憩歇腳的餐廳。

2013年底，加拿大來的范德薩（William and Lillian Vanderzalm），將他們在溫哥華經營的「聖經花園」出售後，遷居到「柯契拉谷」地區定居，並投資在「奚爾德椰棗農場」的棗椰果樹林中，安置了23座雕塑來展示基督耶穌的生平，成為老果園中的新景觀。

由於棗椰樹在這地區成功的繁殖，使得椰棗成為這裡最重要的農業經濟產品，「印地歐」被譽稱為「世界椰棗之都」，每年春季舉辦的「全國椰棗祭National Date Festival」活動，不但是河濱縣重要活動，更吸引全美國和國際遊客矚目，特別是「阿拉伯之夜」的異國風情，更是個熱鬧滾滾的嘉年華會，為熱情的沙漠加上沸騰的狂歡。

★【讀行天下】

* [Shield’s Date Garden] with store and restaurant (760) 347-7768

@ 80-225 Highway CA-111, Indio, CA 92202

• [2016 National Date Festival](760) 863-8247February 18th -28th, 2016@ Riverside County Fairground : 46-350 Arabia street, Indio, CA 92201